Sistemul tribal din Libia este inca o parte fundamentala a societatii libiene, mai mult decat oriunde altundeva in intreaga regiune. Numarul oficial de triburi si clanuri in Libia pare a fi de aproximativ 140, dar multe dintre acestea sunt sub-triburi, ramificate unele din altele. Potrivit sociologului libian, Dr. Faraj Adulaziz Najam, exista in jur de 30 de triburi sau clanuri considerate semnificative. Nu toti libienii sunt afiliati la un trib. Aproximativ 15% dintre ei sunt turci, egipteni, sub-saharieni sau membri ai altor grupari non-arabe, cum ar fi berberii. Fiecare trib in parte este unic prin amplasarea sa geografica, componenta si relatia sa cu regimul Gaddafi, de-a lungul ultimilor 42 de ani si, nu in ultimul rand, prin capacitatea de a-si pastra un rol important in cadrul conflictului.
Intocmai precum Saddam Hussein in vremurile sale dictatoriale, Gaddafi a mizat mult timp pe un "joc tribal": prin oferirea de privilegii economice si mentinerea unui echilibru intre incurajarea si impiedicarea rivalitatilor dintre triburi, liderul libian si-a asigurat loialitatea acestora si si-a creat o retea eficienta. Gaddafi a avut grija ca toate gruparile tribale concurente sa fie reprezentate in armata.
Cel mai semnificativ trib al Libiei, Warfallah, s-a alaturat opozitiei in miscarea anti-guvernamentala. Tribul are aproximativ un milion de membri, situati in orasele strategice Bani Walid, Tripoli si Benghazi. Akram al-Warfelli, unul dintre liderii tribului, i-a cerut lui Gaddafi sa renunte la putere: "Nu ne mai este un frate, sa paraseasca tara", a declarat al-Warfelli pentru Al-Jazeera.
Tribul Tarhuna, cu aproximativ 350.000 de adepti in capitala libiana, s-a intors, de asemenea, impotriva lui Gaddafi. Printre triburile care au "dezertat" se numara Zawiyia - al carui lider, Shaikh Faraj al Zuway, a amenintat ca
