Osama ben Laden şi organizaţia pe care a condus-o a planificat sau inspirat zeci de atentate în întreaga lume din 2001 încoace, an în care Statele Unite au fost primele ţintite de o serie de atacuri soldate cu 3 mii de morţi. Al-Qaida înseamnă "bază" în limba arabă. Celula teroristă a fost formată iniţial din foşti "mujahedini" care i-au combătut pe sovietici în Afganistan între anii 1979 şi 1989.

Al-Qaida a început în fapt să prindă forme în 1988, cu alte cuvinte un an înaintea retragerii trupelor armatei roşii din ţară. Serviciilor secrete occidentale le trebuie însă 4 ani ca să facă legătura între această reţea şi anumite atacuri împotriva forţelor americane din Arabia Saudită, Yemen sau Somalia. Războiul din Golful Persic din 1991 marchează o cotitură pentru ben-Laden şi oamenii săi. Prezenţa masivă a soldaţilor americani în Peninsula Arabică, ţara natală a lui Mahomed dar şi a lui ben-Laden dă un imbold decisiv planurilor teroristului.

Într-o conferinţă de presă din 1998 - difuzată însă de abia în 2002 - Osama declara că a format "un front comun pentru a lansa jihadul", războiul sfânt deci, împotriva "cruciaţilor şi a evreilor". În opinia sa, acest lucru se va solda de asemenea cu uciderea a numeroşi americani. Ameninţări care, după cum se ştie, au fost în mare parte realizate. Refugiat definitiv în Afganistan în 1996 pe post de "invitat de onoare" al talibanilor, ben-Laden îşi instalează în această ţară diverse baze de antrenament prin care vor trece toţi candidaţii la jihad.

Candidaţi care vor perpetua o serie de atacuri dar mai ales vor inspira "filiale" ale organizaţiei mai peste tot în lumea arabo-musulmană. Există astfel o ramură al-Qaida în Penisula Arabică, o alta în Magreb. Nucleul dur al organizaţiei internaţionale era însă condus tot de Osama ben-Laden chiar dacă acesta devenise pentru partizanii săi mai degrabă un inspirator d