Doi foşti oficiali bulgari au declarat că Ayman al-Zawahiri a fost în Bulgaria de două ori la mijlocul anilor '90, dar autorităţile bulgare au decis să nu îl aresteze din motive juridice şi de securitate. La vremea respectivă, al-Zawahiri organiza rezistenţa musulmană din Bosnia.

Fostul şef al Serviciului de Protecţie Naţională, Vladimir Manolov, şi fostul secretar al Ministerului de Interne, Gheorghi Lambov, au povestit postului de radio Darik cum şi de ce autorităţile bulgare au preferat să îl lase în libertate pe cel ce ar putea deveni, după moartea lui Osama bin Laden, noul şef al reţelei teroriste Al Qaeda.

Astfel, Zawahiri a intrat în Bulgaria pentru prima dată în anul 1995, folosindu-se de un paşaport autentic, dar care fusese emis pe alt nume. Timp de o lună a locuit într-o casă închiriată de o familie de arabi într-un orăşel de munte. Lambov susţine că l-ar fi verificat personal şi ar fi „efectuat anchete cu ambasada Egiptului"; mai mult, un agent sub acoperire ar fi fost introdus în anturajul lui al-Zawahiri, obţinându-se astfel mai multe informaţii despre acesta. Deşi serviciile de securitate egiptene ar fi fost interesate să îl interogheze pe al-Zawahiri, Ministerul bulgar de Interne nu a emis un mandat de arestare pentru acesta, între Bulgaria şi Egipt neexistând la acea vreme un tratat de asistenţă juridică.

A doua vizită a lui al-Zawahiri în Bulgaria a avut loc în iarna aceluiaşi an, când teroristul a făcut o oprire în ţara din Balcani; al-Zawahiri venea din Turcia şi şi-a continuat călătoria cu destinaţia Austria. Atunci, îşi aminteşte Lambov, ministrul de interne a emis un mandat de arestare, însă Lambov l-a sfătuit să nu îl deţină pe al-Zawahiri: „I-am spus că aceasta nu este o modalitate de urmat din cauza experienţei ţărilor vecine", spune Lambov, continuând: „după arestarea anumitor persoane, au fost trei-patru atacuri teroris