Joana Isabel Cipriano Guerreiro avea 8 ani când a dispărut, pe 12 septembrie 2004, din sătucul Figueira, regiunea Algarve, Portugalia. În acea seară, mama fetiţei – Leonor Cipriano – o trimisese la un magazin din apropiere, să cumpere o cutie de lapte şi două conserve de peşte. Femeia spune că fiica ei n-a mai ajuns niciodată acasă. La 12 zile după dispariţia Joanei, mama şi unchiul ei au fost arestaţi pentru crimă, deşi anchetatorii nu găsiseră cadavrul micuţei.

Părinţii Joanei s-au despărţit la scurt timp după naşterea fetiţei, ea rămânând în grija mamei. La câţiva ani după divorţ, Leonor Cipriano a început o relaţie cu Leandro Silva, cu care a mai făcut doi copii – Ruben şi Laura. Familia trăia la limita subzistenţei, într-o locuinţă mizeră din Figueira, în apropierea oraşului Portimão. Despre Joana, vecinii spun că era o fetiţă frumoasă, plină de viaţă şi foarte săritoare, dar în familie era tratată ca o Cenuşăreasă.

În seara dispariţiei Joanei, tatăl ei vitreg nu era acasă. Ieşise cu prietenii, pentru că în sat era petrecerea tradiţională de São Miguel. Leonor era acasă cu fratele ei, João Cipriano. Femeia spune că a anunţat poliţia la o oră după ce Joana nu a mai revenit acasă. "Am fost anunţaţi prin radio şi ne-am deplasat la Figueira. Obiectivul nostru în acel moment era să obţinem maximul de informaţii care să ne ajute să identificăm fetiţa. Apoi am început căutările în sat”, a povestit Fernando Ferreira, un ofiţer al Gărzii Naţionale Republicane (n.r. - poliţia locală), care a ajuns acolo în seara dispariţiei.

Căutările au continuat şi pe parcursul următoarelor zile, zona fiind împânzită de afişe cu fotografia şi semnalmentele Joanei.

La patru zile de la dispariţie, cazul a fost transferat Poliţiei Judiciare din Portimão. După alte patru zile, dosarul a ajuns pe masa judiciariştilor de la Poliţia Districtuală d