Nebuloasa NGC 281 (numita si Pac-Man), situata la aproximativ 6.500 de ani lumina de Pamant si la aproape 1.000 de ani lumina deasupra planului galactic, ofera astronomilor o vedere neingradita asupra formarii stelelor ce o compun.
Ea se afla in constelatia Casiopeea si face parte din bratul spiralat al lui Perseus, care incepe din capatul indepartat al Caii Lactee. A fost descoperita de astronomul american E.E. Barnard, in august 1883. El a descris-o pe atunci ca fiind o nebuloasa imensa si foarte difuza.
Stelele cu masa foarte mare sunt importante, deoarece de-a lungul vietii lor pompeaza multa energie in galaxia noastra. Din pacate, ele nu pot fi prea bine studiata, deoarece sunt foarte indepartate si pot fi ascunse de nori de gaze si praf. Grupul de stele NGC 281 este o exceptie de la aceasta regula, informeaza NASA.
Aceasta imagine compozita a nebuloasei combina datele obtinute cu raze X de la telescopul Chandra, care sunt infatisate in culoare violeta, cu observatiile in infrarosu oferite de telescopul spatial Spitzer, marcate in rosu, verde si albastru.
Stelele de mare masa din NGC 281 confera aspectul spectaculos al nebuloasei prin vanturile puternice care pornesc de pe suprafata lor si prin emiterea unor radiatii intense care creeaza particule de energie prin "dezbracarea" electronilor de atomi.
Nebuloasa NGC 281 mai este denumita neoficial si "Pac-Man" dupa asemanarea cu celebrul personaj din jocurile video. In imagini, "gura" lui Pac-Man apare foarte intunecata, datorita prezentei prafului si gazelor, dar in imaginea obtinuta de Spitzer, in infrarosu, praful straluceste cu putere.
Nebuloasa este divizata in doua sub-regiuni: partea de sus, din mijlocul imaginii, care este inconjurata de gaze in culoare violeta si o regiune mai "tanara" in partea de jos a imaginii. Astronomii afirma ca
