Boxul profesionist a mai pierdut un idol. Joe Frazier, cel supranumit "Smokin Joe", s-a stins luni la vârsta de 67 de ani, din cauza unui cancer la ficat. "Noapte bună, Joe! Te iubesc, dragă prietene", a fost mesajul de adio transmis de George Foreman.

Numele lui Frazier a rămas legat pe viaţă de cel al lui Muhammad Ali ca simbol al rivalităţii duse dincolo de corzile ringului. Cei doi mari pugilişti s-au întâlnit de trei ori, meciurile lor fiind adevărate bătălii epice, asezonate cu declaraţii acide şi lovituri nimicitoare. Culmea, ceea ce a supărat mai mult şi a lăsat urme pe viaţă au fost vorbele, nu pumnii...

L-a apărat pe Ali, acesta l-a jignit

Născut în 1944 la Beaufort (Carolina de Sud), Frazier a câştigat titlul olimpic în 1964, la Tokyo, după care a trecut la profesionişti. Fără să fie un gigant (avea numai 1,82 metri), a început să urce încet, dar sigur, ajungând să strălucească într-o perioadă în care marele Ali fusese deposedat de titlul mondial, pe motiv că refuzase armata SUA şi războiul din Vietnam.

Deşi absenţa campionului putea fi un avantaj pentru Frazier, acesta n-a ezitat să-l apere pe Ali. I-a trimis preşedintelui Richard Nixon o petiţie prin care îi cerea să-i fie reacordată licenţa celui sancţionat, iar mai apoi a boicotat turneul organizat pentru desemnarea unui nou campion mondial al greilor.

Gesturile sale nu au fost însă percepute ca atare de cel care renunţase din 1964 la numele de Cassius Clay...

A încasat peste 500 de pumni

Frazier şi Ali s-au întâlnit prima oară în 1971, la Madison Square Garden din New York. "Smokin Joe" cucerise centurile WBC şi WBA cu un an înainte şi se afla la al doilea meci în care le punea la bătaie. Amândoi erau neînvinşi la momentul respectiv, iar disputa a fost promovată sub numele de "Meciul Secolului". Bursele au fost pe măsură, câte 2,5 milioane de dolari,