Croaţii au început să voteze duminică în cadrul referendumului privind aderarea ţării lor la Uniunea Europeană, un "obiectiv crucial" pentru această tânără republică, la 20 de ani după recunoaşterea de către comunitatea internaţională a independenţei sale faţă de fosta Iugoslavie, relatează AFP.

Susţinătorii aderării, care au nevoie de o majoritate simplă pentru a se impune, ar urma să câştige cu 55-60 la sută din voturi. Opozanţii ar avea cam 30 la sută, potrivit ultimelor sondaje.

Alegătorii ar urma să aprobe aderarea la UE în pofida reticenţelor alimentate de criza din zona euro, permiţând astfel ţării lor să devină în 2013 cel de-al 28-lea stat membru al blocului comunitar.

"Veţi lua una dintre cele mai importante decizii din istoria Croaţiei", a declarat vineri preşedintele Ivo Josipovici, un fervent apărător al integrării.

Biserica Catolică, deosebit de influentă în această ţară cu 4,2 milioane de locuitori, şi Parlamentul s-au alăturat susţinătorilor.

Fostă republică iugoslavă, Croaţia şi-a proclamat independenţa în 1991, un demers urmat de un război de patru ani cu rebelii sârbi, care s-a soldat cu 20.000 de morţi.

Entuziasmul proeuropean, care a urcat până la 80 la sută în sondaje în 2003, s-a estompat pe parcursul negocierilor (2005-2011), din cauza criteriilor dure fixate de Bruxelles, a cărui intransigenţă era adesea percepută drept şantaj, dar în special din cauza crizei economice care afectează UE.

Autorităţile s-au străduit să disocieze criza din zona euro de criza economică de care suferă Croaţia, spunându-le alegătorilor că aderarea le va aduce "un mediu financiar şi macroeconomic stabil (...), ceea ce va relansa dezvoltarea economiei".

Dacă integrarea va fi aprobată, Tratatul de aderare pe care Croaţia l-a semnat în decembrie va trebui să fi