Cupa UEFA, devenită din sezonul 2009-2010 Europa League, poate fi socotită şi o competiţie a românilor. Începând cu finala câştigată de Hagi şi Gică Popescu, cu Galatasaray, în 2000, şi terminând cu recenta calificare a Stelei în 16-imile de finală, românii sau formaţiile din ţara noastră au realizat performanţe notabile.

Din 2000 încoace, mai mulţi jucători români şi-au trecut în palmares Cupa UEFA. Primii au fost cumnaţii Hagi şi Popescu, cu Galatasaray. La capătul sezonului 1999-2000, echipa turcă a depăşit Arsenal la loviturile de la 11 metri (4-1), penalty-ul decisiv fiind transformat chiar de Gică Popescu. Nouă ani mai târziu, alţi doi români şi-au adjudecat Cupa UEFA. Cu Mircea Lucescu pe bancă şi cu Răzvan Raţ în teren, Şahtior Doneţk a trecut cu 2-1 de Werder Bremen, la Istanbul. De altfel, Mircea Lucescu este singurul tehnician român care a câştigat vreodată această competiţie. Apoi, anul trecut, un al român a intrat în posesia Europa League. Cristian Săpunaru este deţinător en-titre al competiţiei, după ce FC Porto a învins Sporting Braga, scor 1-0, la Dublin.

Contra şi Niculae au fost aproape

Dacă cinci români s-au bucurat de câştigarea acestei competiţii, au fost şi doi fotbalişti care au pierdut finalele disputate. În sezonul 2000-2001, Cosmin Contra, pe atunci la Deportivo Alaves, a pierdut poate una dintre cele mai frumoase şi dramatice finale europene. Spaniolii au cedat cu 5-4 în faţa englezilor de la FC Liverpool, după un meci decis cu golul de aur. La patru ani distanţă, în 2005, Sporting Lisabona, cu Marius Niculae în lot, a pierdut finala disputată chiar pe propriul teren cu ruşii de la ŢSKA Moscova (1-3).

Steaua, cea mai bună din România

În ceea ce priveşte participările formaţiilor româneşti în Cupa UEFA, în ultimii ani Steaua a avut cele mai bune performanţe. Din 2004-2005, de când s-a trecut la s