O scrisoare expediată de deţinutul J81961, care contrazicea un studiu al arheologului Orly Goldwasser, privind conexiunile dintr-o hieroglifă egipteană şi protoalfabetul ebraic, stârnea nedumerire în redacţia Biblical Archaeology Review.

Scrisoarea a fost publicată integral, iar opiniile conţinute au fost validate de cercetători. De atunci, deţinutul J81961, de la penitenciarul Tehachapi, California, a devenit un corespondent obişnuit al revistei de arheologie.

Deţinutul J81961, pe numele său real Timothy Fenstermacher, nu a terminat nici liceul, însă. A învăţat tot ce ştie despre Egipt şi hieroglife în puşcărie.

"Cunoştinţele acestui autodidact sunt uluitoare. Este de necrezut cum un om aflat într-o situaţie atât de dificilă a putut ajunge la un nivel atât de înalt de erudiţie", spune editorul revistei Biblical Archaeology Review, Hershel Shanks.

Pasiunea lui Timothy Fenstermacher pentru hieroglife a început în momentul în care i-a picat întâmplător în mână un număr al revistei Biblical Archaeology Review, într-o sală de aşteptare din puşcărie.

A început apoi să studieze cărţi despre istoria Egiptului, să corespondeze cu cercetătorii din domeniu şi să aplice ceea ce învăţase în timpul petrecut la carceră.

"Are o înclinaţie naturală pentru lingvistică, mecanismele gramaticale le-a intuit de unul singur", spune egiptologul Joyce Bartels, unul dintre experţii din lista de corespondenţă a puşcăriaşului.

În 1996, pe când Fenstermacher avea 24 de ani, aceta a înjunghiat un om, într-o încăierare. Pentru că Timothy Fenstermacher este alb, iar victima, care a supravieţuit, era din minoritatea latino-americană, atacul a fost considerat unul rasist, ceea ce a făcut ca sentinţa să fie de 16 ani de închisoare.

Odată ajuns la puşcărie, Fenstermacher a fost implicat într-o altă altercaţie, care i-a mai adus o sentinţă suplimentară de