Văile din apropiere de ecuatorul planetei Marte au fost formate prin scurgeri de lavă vulcanică, potrivit unei analize recente, realizată pe baza imaginilor transmise de o sondă spaţială americană. Această analiză, publicată joi în revista ”Science”, tranşează, astfel, o dezbatere veche de zece ani referitoare la originea Văii Athabasca - anumiţi experţi avansează teza gheţarilor, alţii pe cea a activităţii vulcanice. Formaţiunile poligonale de pe fundul acestor văi ar putea fi urma lăsată de străvechile scurgeri de gheaţă sau de lavă. Însă, potrivit celor mai recente analize, realizate pe baza a sute de imagini transmise de sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), efectuate în principal de Andrew Ryan de la Universitatea din Arizona, arată mase în forma unor spirale mari, cu diametre de până la 30 de metri, care seamănă cu melci sau cochiliile unor scoici şi care a căror prezenţă nu ar putea fi explicată prin scurgerea gheţii. Cele 269 de spirale identificate sunt compatibile cu aglomerările de lavă vizibile la suprafaţa terestră, în Hawaii. Astfel de formaţiuni nu au fost niciodată observate în trecut pe Planeta Roşie. Pe Terra, în afară de Hawaii, astfel de formaţiuni de lavă vulcanică au fost descoperite în scurgerile de lavă submarină din apropiere de falia Galapagos din Oceanul Pacific. Astfel de spirale se formează când există o forfecare a fluxurilor de lavă care avansează cu viteze diferite în direcţii diferite, explică Andrew Ryan. Mărimea acestor spirale de lavă vulcanică de pe Marte i-a surprins pe cercetători. ”Pe Marte, aceste formaţiuni pot avea diametre de până la 30 de metri, fiind mult mai mari decât tot ce am descoperit până în prezent pe Terra”, a precizat acelaşi savant, care, alături de Philip Christensen, profesor de ştiinţe geologice la Universitatea Arizona, a numărat aproape 200 de astfel de spirale doar în regiunea Cerberus Palu