Agenţia Spaţială Europeană (ESA) intenţionează să lanseze în 2022 o sondă spaţială care să exploreze planeta Jupiter şi sateliţii - acoperiţi de gheaţă - care orbitează în jurul acesteia, pentru a căuta eventuale urme de viaţă, informează AFP.

Sonda Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) va decola de la centrul spaţial Kourou din Guyana franceză, la bordul unei rachete Ariane, şi va ajunge pe orbita lui Jupiter abia după opt ani.

Sonda va efectua, pe parcursul a cel puţin trei ani, observaţii detaliate asupra sistemului alcătuit din Jupiter şi sateliţii ei, care reprezintă în opinia specialiştilor de la ESA un fel de "sistem solar în miniatură".

Juice va studia mai ales atmosfera acestei planete gazoase uriaşe - cea mai mare din sistemul nostru solar -, ca şi sateliţii lui Jupiter, denumiţi "galileeni". Io şi vulcanii săi, Europa şi gheţurile sale, Ganymede şi Callisto, alcătuiţi din gheaţă şi roci - cu toţii ar putea adăposti oceane interne şi deci anumite forme de viaţă.

"Vom studia condiţiile care ar putea face ca aceşti sateliţi să fie locuibili", a declarat Fabio Favata, directorul departamentului de planificare a programelor ştiinţifice din cadrul ESA.

"Aceşti sateliţi au o scoarţă groasă de gheaţă, sub care s-ar putea afla un ocean. Dacă există vreo formă de viaţă, bacteriană sau de alt fel, atunci ele se află în aceste oceane", a adăugat el.

Sonda Juice nu va coborî pe aceşti sateliţi ai lui Jupiter, dar va utiliza o serie de radare pentru a cerceta spaţiile de sub suprafeţele lor.

În 2011, astronomii au declarat că satelitul Europa ar putea ascunde o întindere de apă cu o suprafaţă echivalentă cu cea a Marilor Lacuri din America de Nord.

Construirea sondei, lansarea ei şi operaţiunile de exploatare au un cost estimativ de 830 de milioane de euro.