China a anunţat sâmbătă că va lansa la mijlocul lunii iunie următorul său zbor spaţial cu echipaj uman, Shenzhou IX, pentru prima sa conectare pe orbită cu astronauţi la bord, relatează agenţia Xinhua, care nu precizează însă şi data exactă a evenimentului.

Misiunea Shenzhou VIII le-a permis chinezilor, în octombrie 2011, să realizeze pentru prima dată o conectare între două nave fără astronauţi la bord, care orbitau în jurul Terrei. Precedentul zbor chinez cu echipaj uman a fost Shenzhou VII, în septembrie 2008. Shenzhou IX (‘Nava divină‘) şi lansatorul său, o rachetă Longue Marche 2F, au fost pregătite pentru lansare la baza de la Jiuquan, în deşertul din nord-vestul Chinei, a precizat un purtător de cuvânt al programului spaţial chinez citat de agenţia oficială, preluată de AFP.

‘În prezent, toate pregătirile pentru o amarare între modulul Tiangong-1 (‘Palatul celest’) şi Shenzhou IX cu persoane la bord sunt pe drumul cel bun‘, precizează Xinhua. Responsabilii programului spaţial chinez au anunţat anterior că trei astronauţi se vor afla la bordul Shenzhou IX. În martie, agenţia oficială a relatat că printre astronauţi s-ar putea afla şi o femeie, cea ce ar fi o premieră în China. Niu Hongguang, comandantul adjunct al acestui program, a declarat pentru Xinhua că un număr neprecizat de femei se află printre astronauţii care se pregătesc pentru această misiune.

La 29 septembrie 2011, o rachetă Longue Marche 2F a lansat Tiangong-1, primul modul de staţie orbitală chineză. O lună mai târziu, China a efectuat primul său ‘sărut spaţial’, reuşind să conecteze Tiangong-1 şi nava Shenzhou VIII, care nu avea echipaj uman la bord. Controlul asupra conectării pe orbită reprezintă o etapă crucială în cucerirea spaţiului, reuşită deja de ruşi şi americani în anii ’60. Programul în curs urmăreşte dotarea Chinei, într-un deceniu, cu o staţie orbitală în care e