În urma acestor performanţe, americanul a egalat de două ori recordul de opt medalii obţinute la o singură ediţie a Jocurilor Olimpice deţinut de gimnastul sovietic Alexander Dityatin din 1980. Cele cinci medalii de aur obţinute în probele individuale au egalat recordul stabilit la o singură ediţie a JO de compatriotul Eric Heiden la Olimpiada de Iarnă din 1980 şi egalat de Vitaly Scherbo la Barcelona 1992. Totalul medaliilor obţinute de Phelps este al doilea din istorie, după cele 18 obţinute de gimnasta sovietică Larisa Latynina pe parcursul a trei Olimpiade, din care nouă de aur. Mai mult, Phelps deţine recordul tuturor timpurilor pentru cele mai multe medalii de aur obţinute la JO - 14.

Născut şi crescut într-un cartier din Towson, în suburbiile oraşului Baltimore, Michael a fost cel mai tânăr dintre cei trei copii ai directoarei de şcoală generală Deborah Sue şi al fostului jucător de fotbal Michael Fred Phelps. Phelps s-a apucat de înot la şapte ani, în mare parte datorită influenţei venite din partea surorilor, dar şi pentru că avea foarte multă energie care trebuia consumată: în clasa a şasea, Phelps a fost diagnosticat cu hiperactivitate şi deficit de atenţie. După divorţul părinţilor în 1994, Michael a rămas în grija mamei, iar un an mai târziu deja deţinea mai multe recorduri naţionale la grupa lui de vârstă.

Au urmat mai multe recorduri sub conducerea lui Bob Bowman, iar ascensiunea incredibilă a culminat cu calificarea pentru Jocurile Olimpice de Vară din 2000, la vârsta de 15 ani, când a devenit cel mai tânăr sportiv care a intrat în echipa de înot a SUA în 68 de ani. Deşi nu a urcat pe podium la Sydney, Phelps a reuşit să se califice în finala la 200 de metri fluture şi să încheie cursa pe locul cinci.

Peste un an, la trialurile pentru Campionatele Mondiale de nataţie din 2001, Phelps a doborât recordul mondial în pro