"Thorpey" a doborât 22 de recorduri mondiale, a câştigat trei medalii de aur şi două de argint la prima sa participare la Jocurile Olimpice, cărora le-a adăugat alte două medalii de aur, una de argint şi una de bronz în 2004, la Atena, devenind cel mai de succes sportiv olimpic din istoria Australiei. Pe lângă acestea, a mai câştigat 11 titluri de campion mondial (cele mai multe din istorie), zece titluri Commonwealth şi nouă medalii de aur la jocurile Pan Pacifice.

Născut într-o familie de sportivi, pe 13 octombrie 1982, Thorpe a ajuns din întâmplare în bazin. El a urmărit-o pe sora sa mai mare, care făcea înot de recuperare după o fractură la încheietura mâinii. În vârstă de cinci ani, micul Ian părea că şi-a găsit vocaţia, dar avea de depăşit multe obstacole până să ajungă la performanţă.

Medicii au descoperit că era alergic la clorină, motiv pentru care i-au indicat să nu înoate cu capul sub apă în bazin. Pentru a putea sta deasupra nivelului apei, Ian a fost nevoit să înoate cu o tehnică mult diferită de ceea ce este considerat a fi ideal pentru a avansa rapid prin apă. În ciuda acestui neajuns, s-a folosit de mărimea sa pentru a se impune în prima cursă la care a participat.

Cu anii, Thorpe s-a adaptat la sensibilitatea sa şi a reuşit să o elimine. În perioada adolescenţei a devenit căpitanul echipei din New South Wales în cadrul campionatului naţional interşcolar. În 1994, a câştigat nouă titluri naţionale la această competiţie.

În timp ce se pregătea pentru Campionatul Pan Pacific, în 1997, Thorpe a avut nevoie de o intervenţie chirurgicală pentru înlăturarea apendicelui şi a ratat două săptămâni de antrenament. În cadrul probei de 200 de metri liber, el s-a clasat pe locul patru în semifinală şi nu s-a calificat mai departe, dar a fost selecţionat în echipa de ştafetă 4X200. Alături de coechipierii săi, a reuşit să