Corto Maltese e un erou de bandă desenată, creat de italianul Hugo Pratt. El intră în scenă în anul 1967, într-un „graphic novel” de amploare, Una balatta del mare salato / Balada mării sărate. Deşi joacă un rol important în aventurile exotice desfăşurate în Pacificul de Sud (lupte cu piraţii, cu soldaţii germani din Primul Război Mondial, cu vietăţile marine agresive şi, în general, cu răutatea oamenilor) nu e singurul protagonist al albumului devenit, între timp, un reper al genului.

Abia în 1970, când redacţia săptămânalului Pif îi cere să demareze o serie de povestiri desenate, Hugo Pratt decide să facă din marinarul cu cercel în ureche eroul acesteia. Au urmat, între 1970 şi 1973, douăzeci şi unu de episoade a câte douăzeci de pagini fiecare, iar ulterior şapte albume de sine stătătoare – fără a socoti, desigur, reluările, grupate cronologic, ale secvenţelor din revista trustului Vaillant. În scurtă vreme, Corto Maltese a devenit un erou-cult, iar mitul său pare la fel de solid şi astăzi, când i se dedică monografii, cântece, teze de doctorat şi se fac filme inspirate de aventurile sale.

În 1994, Hugo Pratt a dat la iveală, secondat de Michel Pierre, un somptuos album cu desene, texte şi acuarele, intitulat Les femmes de Corto Maltese. El trece în revistă un număr de douăzeci şi două de personaje feminine întâlnite de erou în peregrinările sale, vreme de aproape trei decenii. Fiecare caz în parte reprezintă o formă de exprimare a sentimentelor: de la certă atracţie fizică, la ceea ce francezii numesc „amitié amoureuse” şi la camaraderie cvasimilitară ori tandreţe fraternă. Corto Maltese nu are niciuna din trăsăturile Don Juanului. Din contră. El poartă prin lume, cu discreţie, amintirea melancolică a unei iubiri pierdute – sau imposibile. Hugo Pratt ne atrăsese atenţia că nu-i vom vedea chipul niciodată – ceea ce ne îndreptăţeşte să speculăm că