Jarre s-a născut în Lyon, tatăl fiind compozitorul Maurice Jarre, de succes pentru compozițiile de coloane sonore de film (Lawrence al Arabiei, Dr. Jivago, Shogun și Ghost), care-l va lăsa, totuși, în grija mamei când va decide să plece în L.A., SUA; va fi crescut de la vârsta de 5 ani de mamă și de bunicii materni și nu-și va revedea tatăl decât la 18 ani. Familia îl va îndruma ca licean spre studiul pianului, dar, din fragedă pruncie, va fi familiarizat, mai bine zis expus mai multor forme de artă (artiști ambulanți, muzicieni de jazz, pictori). La adolescență va picta și va expune lucrări laLyonși va cânta la chitară într-o trupă, Mystère IV.

1967 îl găsește tot chitarist, dar în grupul The Dustbins (cu apariție în filmul Des garçons et des filles), unde utiliza mixaje sonore chitară-flaut, efecte din bandă sau alte găselnițe, și, începând cu 1968, trece spre folosirea de instrumente electronice caracteristice preistoriei muzicii de gen. Va părăsi Conservatorul și se va alătura Groupe de Recherches Musicales (GRM) în 1969, grup aflat sub conducerea lui Schaeffer. Schaeffer se va dovedi un adevărat mentor pentru cariera Jarre-ului, influența acestuia dovedindu-se de maximă importanță pentru muzicianul-compozitor în devenire. În GRM Jarre se va familiariza cu utilizarea sintetizatoarelor, dar nu se va mulțumi doar cu atât, ci va petrece o perioadă și în studioul din Köln al lui Karlheinz Stockhausen.

Va fi angajat începând cu 1971 să compună muzică de balet, muzică de teatru, acompaniamente pentru spoturi publicitare și pentru programe de televiziune. Va începe colaborarea (muzică și text) cu muzicieni precum Patrick Juvet și Cristophe, care erau de mare succes în anii ‘70, pentru Cristophe participând la LP-ul Les Paradis perdus, compus sub influența rockului anglo-saxon al epocii (Pink Floyd, Lou Reed). Albumul se va clasa pe primele locuri după vân