Observatorul spaţial Herschel al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA) a observat asteroidul potenţial periculos Apophis în timp ce se apropia de Pământ. Noile informaţii arată că asteroidul este mai mare decât se estima până acum şi mai puţin reflectorizant.

Asteroidul 99942 Apophis a devenit celebru în 2004, când a fost descoperit, întrucât calculele arătau o şansă de 2,7% de a lovi Pământul în 2029. După analizarea noilor informaţii, însă, s-au eliminat complet şansele unui impact cu Pământul în acel an, deşi va trece la 30.000km distanţă de planeta noastră. Din păcate, asteroidul va ameninţa Terra în 2036 şi nu se ştie cât de mult se va apropia de noi, întrucât trecerea din 2029 îi va altera orbita. De aceea, este foarte important pentru experţi să afle cât mai multe detalii despre roca spaţială.

Observatorul spaţial Herschel a studiat asteroidul timp de două ore în weekendul trecut, în timp ce acesta se apropia de Pământ. Miercuri, 9 ianuarie, Apophis a ajuns la distanţa cea mai mică faţă de noi: 14,5 milioane de km.

Din observaţiile lui Herschel, asteroidul este mult mai mare decât se estima iniţial: în loc să aibă un diametru mediu de 270 ± 60 m, Apophis are, de fapt, 325 ± 15 m.

"Creşterea cu 20% în diametru înseamnă o creştere cu 75% a volumului asteroidului", a declarat Thomas Muller de la Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics din Garching, Germania.

Gradul de reflexie a asteroidului, albedo, este de 0,23 (23% din lumina soarelui căzută pe suprafaţa asteroidului este reflectată), faţă de cât se credea până acum - 0,33.

Cunoaştere proprietăţilor termale ale unui asteroid indică felul în care ar putea fi alterată orbita sa din cauza încălzirii Soarelui. Cunoscut drept efectul Yarkovsky, încălzirea şi răcorirea unui corp spaţial mic în timp ce se roteşte şi se îndepărtează de Soare îi poat