Cândva prin Cretacic, un animal cu aspect bizar – semăna cu un bolovan blănos, cu membre scurte şi colţi triunghiulari mari – săpa tuneluri adânci fără să-i pese vreo clipă de dinozaurii fioroşi care i-ar fi dat uriaşe bătăi de cap. Specia Necrolestes patagonensis sau... “profanatorul de morminte” a supravieţuit extincţiei, de la sfârşitul Cretacicului, a dinozaurilor şi, timp de 45 de milioane de ani, a continuat să populeze Pământul. Această descoperire i-a uimit pe paleontologi, care au crezut că specia a dispărut odată cu extincţia dinozaurilor.

“Necrolestes patagonensis este genul de animal despre care citim un singur rând în cărţi. Sub desenul cu specimenul scrie doar atât: “”, a declarat John Wible, expert în mamifere la Muzeul de Istorie Naturală Carnegie. Pur şi simplu, specia nu putea fi clasificată din cauza caracteristilor anatomice – rât încovoiat înspre exterior, trup puternic, picioare scurte şi lătăreţe şi humerus mult mai mare decât al oricărei alte specii de mamifere care trăiesc în mediul subteran.

Acum, după mai bine de 120 de ani de la descoperirea, în 1891, în Patagonia, a unei fosile de Necrolestes patagonensis, cercetătorii au aflat că specia aparţine clasei mamiferelor. Oamenii de ştiinţă au ajuns la această concluzie după ce au analizat fosila unui alt animal dispărut – Cronopio dentiacutus – găsită anul trecut, tot în America de Sud. Studiile publicate în Proceedings of the National Academy of Sciences au arătat asemănări uimitoare între cele două specii, inclusiv existenţa molarilor cu o singură rădăcină. Spre deosebire de Cronopio, care a dispărut cam în aceeaşi perioadă cu dinozaruii, Necrolestes patagonensis a continuat să trăiască alte 45 de milioane de ani. “Profanatorul de morminte” se hrănea cu viermi şi alte creaturi mărunte din pământ şi de pe cadavre.

Cândva