Cea mai mare velă solară construită vreodată va fi lansată în 2014, în cadrul unei misiuni ce intenţionează să demonstreze valoarea „propulsiei fără propulsor” — mai exact, folosirea fotonilor proveniţi de la Soare pentru alimentarea unei navete spaţiale.
Intitulată Sunjammer, gigantica velă solară măsoară 38 de metri pe o latură şi are o suprafaţă totală de 1.208 metri pătraţi. Proiectul aparţine programului american Space Technology din cadrul NASA. Agenţia spaţială americană a contractat compania californiană L’Garde Inc. pentru a construi „zmeul” spaţial. Această companie privată a mai lucrat cu NASA în cadrul mai multor proiecte, printre care se numără crearea unor structuri gonflabile pentru antene radio şi dispozitive solare.
„Numele de Sunjammer vine de la o scurtă povestire a lui Arthur C. Clarke în care este vorba despre o cursă spaţială între yachturi ce folosesc vele solare”, a explicat Nathan Barnes, CEO-ul companiei L’Garde. Oficialii companiei au obţinut permisiunea familiei scriitorului pentru a folosi acest nume.
Sunjammer urmează să fie lansată în spaţiu la finalul anului 2014 la bordul unei rachete Falcon 9 a companiei SpaceX. „Cu această velă, scopul nostru este să ajungem undeva la 3 milioane de kilometri de Pământ”, a explicat Barnes. „Zmeul” spaţial urmează să aibă de îndeplinit câteva obiective în primele luni ale zborului prin care să ateste funcţionalitatea acestei tehnologii.
Sunjammer nu va fi prima velă spaţială lansată în spaţiu. În noiembrie 2010, NASA a lansat NanoSail-D, o pânză spaţială de doar 9,3 metri pătraţi. De asemenea, sonda japoneză Ikaros a devenit în iunie 2010 prima navetă care a călătorit prin spaţiu cu ajutorul exclusiv al energiei solare. Vela Sunjammer ar putea duce la conceperea unui sistem avansat de avertizare asupra „vremii spaţiale”, ceea ce ar permite omenirii să afle în timp util de acti
