Anunţul fără precedent în istoria modernă a Bisericii Catolice, făcut duminică de Papa Benedict al XVI-lea aprinde veşnica discuţie a succesorului. „Papabilii” vin din toate colţurile lumii, însă profilul viitorului Papă nu este foarte clar. Conclavul se va reuni în luna martie, iar oficialii din Cetatea Vaticanului spun că fumul alb va fi văzut înainte de sfârşitul lunii.
„Papa a anunţat că va renunţa la ministerul său la ora 20.00 (21.00 ora României), la 28 februarie. Atunci va începe perioada «sede vacante» (locul vacant)", a precizat părintele Federico Lombardi, purtătorul de cuvânt al Vaticanului. Viitorul Papă va fi înscăunat până la Paşte, a mai spus Lombardi.
Alegerea noului Papa se va face de către Conclav, care e compus din cardinali, numiţi şi „prinţii Bisericii”. Europa are 67 de cardinali electori, America Latină – 22, America de Nord – 15, Africa -11, Asia Nouă şi Oceania – 1.
Drept de vot pentru un nou papă au numai cardinalii până la 80 de ani. Dintre cei cardinalii sub 80 de ani cu drept de vot, 62 sunt europeni.
Întâlnirea va avea loc în Capela Sixtina şi vor fi organizate două runde de vot zilnic până când va fi ales un Papă cu o majoritate de două treimi. Conform tradiţiei, cardinalii nu au voie să iasă din capelă până când nu e luată o decizie. Începând cu 1996, însă, noile reguli le permit cardinalilor să stea într-un hotel construit chiar lângă Basilica Sf. Petru. Dacă după două săptămâni nu este luată o decizie, va fi desemnat Papă cel care obţine jumătate plus unu din voturi. Când se ajunge la o decizie, cel ales spune "Accepto", iar semnalul este dat prin celebrul fum alb. Unul dintre cardinali va apărea apoi la balcon şi va spune „Habemus Papa" - „Avem un Papă".
În ianuarie 2012, Papa Benedict a numit 22 de noi cardinali care îi vor alege succesorul. Comentatorii au apreciat atunci că, după componenţa Conciliu
