Europa, unul dintre sateliţii lui Jupiter sub a cărui suprafaţă îngheţată se află un ocean, pare mult mai promiţător în ceea ce priveşte condiţiile de găzduire a formelor de viaţă decât Marte, o planetă acoperită de deşert, spre care NASA şi-a îndreptat eforturile în ultimii ani.

"În afară de Terra, Europa este corpul ceresc din Sistemul Solar în care există cea mai mare probabilitate de a găsi astăzi forme de viaţă, iar noi ar trebui să îl explorăm", a declarat Robert Pappalardo, un cercetător de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) din cadrul NASA.

"Europa este acoperit de un strat de gheaţă relativ subţire, are un ocean (lichid, sub gheaţă) aflat în contact cu stâncile din adâncime, este geologic activ şi este bombardat cu radiaţii care creează oxidanţi şi formează, în amestec cu apa, o energie ideală pentru a alimenta viaţa", a adăugat acelaşi savant.

La cererea NASA, misiunea propusă iniţial pentru a explora satelitul Europa a fost revizuită pentru a-i reduce costurile, a indicat presa specializată în planetologie, cu ocazia conferinţei anuale ce a fost organizată de American Association for the Advancement of Science (AAAS) la Boston, în perioada 14-18 februarie.

JPL a conceput în colaborare cu laboratorul de fizică aplicată de la Universitatea John Hopkins, din statul Maryland, un nou proiect de explorare, denumit Clipper, care va costa 2 miliarde de dolari, fără costurile necesare lansării.

Vehiculul se va plasa pe orbita planetei Jupiter şi va efectua mai multe zboruri în apropiere de satelitul Europa, după exemplul sondei Cassini care a survolat cu succes Titan, unul dintre sateliţii planetei Saturn.

"În acest fel, putem să acoperim eficient întreaga suprafaţă a satelitului Europa, la jumătate din costul iniţial", a declarat Robert Pappalardo. Dacă va fi aprobat, Clipper ar putea fi lansat în jurul anului 2021 şi va av