Vârsta de 22 de ani pare să reprezinte un prag important în viaţă: începând de la 22 de ani se poate prevedea, cu ajutorul unor analize specifice, capacitatea organismului de a lupta cu răcelile în viitor. O anumită particularitate a sistemului imunitar, identificată la 22 de ani, îi predispune pe unii oameni la răceli mai dese. Studiul publicat în Journal of the American Medical Association (JAMA) arată că un factor-cheie este lungimea telomerelor – structuri care protejează capetele cromozomilor. Lungimea telomerelor indică rezistenţa la infecţii ale căilor respiratorii superioare la adulţii tineri şi de vârstă mijlocie. Lungimea telomerelor este un biomarker al îmbătrânirii – ea scade odată cu creşterea vârstei cronologice. Pe măsură ce telomerele dintr-o celulă se scurtează, aceasta îşi pierde capacitatea de a funcţiona normal şi, în cele din urmă, moare.

Prezenţa unor telomere mai scurte este asociată cu debutul precoce al unor boli legate de înaintarea în vârstă, precum maladiile cardiovasculare şi cancerul, şi cu mortalitatea la adulţii mai vârstnici. Ceea ce nu se ştia până acum era dacă lungimea telomerelor este implicată şi în sănătatea adulţilor tineri şi de vârstă medie. Studiul sugerează că este posibil ca lungimea telomerelor să fie un marker relativ constant de-a lungul întregii vieţi şi să prezică susceptibilitatea la boli la adulţii mai tineri.

Se cunoştea faptul că oamenii de peste 50 de ani cu telomere mai scurte prezintă un risc mai mare de îmbolnăvire şi deces; se ştia, de asemenea, că şi alţi factori în afară de îmbătrânire – precum stresul cronic sau comportamentele nesănătoase – sunt asociate cu telomere mai scurte, la oamenii mai vârstnici. Pentru a afla dacă lungimea telomerelor contează şi la adluţii tineri, cercetătorii au măsurat lungimea telomerelor din leucocite (globulele albe al săngelui) la 152 de voluntari săn