În iulie 1852, un romancier în vârstă de 32 de ani pe nume Herman Melville avea speranţe mari legate de noul său roman, „Moby Dick“ sau „Balena“, în ciuda părerilor împărţite ale criticilor şi ale vânzărilor slabe. În luna aceea, a călătorit până la Nantucket, în cursul primei sale vizite pe insula Massachusetts, de unde a început aventura protagonistului romanului său, a lui Ahab şi a corabiei sale.

În ultima sa zi acolo, a întâlnit un bărbat în vârstă de 60 de ani care fusese căpitanul corabiei Essex, atacată de către o balenă într-un incident din 1820 care a inspirat romanul lui Melville. Căpitanul George Pollard Jr. avea doar 29 de ani când Essex s-a scufundat, a supravieţuit şi s-a întors în Nantucket pentru a reveni, mai târziu, la cârma corabiei Two Brothers. Dar după ce nava a naufragiat, nimeni nu i-a mai încredinţat vreo corabie.

Pollard a rămas pe uscat, ca paznic de noapte al oraşului.

Melville a scris puţin despre Pollard în romanul său. În timpul vizitei, scria el mai târziu, cei doi abia au schimbat câteva cuvinte. Dar Melville ştia că experienţa căpitanului nu se încheiase cu Essex.

„Pentru locuitorii insulei, era un nimeni“, scria Melville, „pentru mine, cel mai impresionant bărbat pe care l-am cunoscut“.

Pollard şi-a relatat povestea în timpul unei cine, unui misionar pe nume George Bennet. Pentru Bennet, povestea a fost un soi de spovedanie. Căpitanul petrecuse 92 de zile şi nopţi pe mare, într-o barcă, fără să aibă hrană, în timp ce membrii echipajului său, înnebuniţi, au devenit canibali.

Pentru Essex, problemele au început – din câte ştia Melville – pe 14 august 1819, la doar două zile după ce părăsise Nantucket într-o călătorie care ar fi trebuit să dureze doi ani şi jumătate. Deşi nava a fost lovită puternic, Pollard a continuat şi a ajuns la Cape Horn, cinci săptămâni mai târziu, când echipajul forma