Când Scaunul Papal este vacant, noul Suveran Pontif este ales de Colegiul Cardinalilor. Conclavul pentru alegerea celui de-al 226-lea Suveran Pontif poate dura de la două la patru zile. Marți se va da un singur vot, iar de miercuri, cardinalii vor vota de patru ori pe zi – de două ori dimineața și de două ori seara – până în momentul în care va fi ales noul Papă. Raportul de forțe în Conclav este destul de dezechilibrat: 60 dintre cei 115 cardinali electori sunt europeni, 19 latino-americani, 14 nord-americani, 11 africani, 10 asiatici și un australian. În ultimele zile, numele a trei cardinali au fost cel mai des rostite ca posibili succesori: canadianul Marc Ouellet, brazilianul Odilo Scherer și italianul Angelo Scola. Alegerea Papei trebuie să se desfăşoare în afara oricărei presiuni exterioare, conclavul, tradus cum clave, ceea ce înseamnă sub cheie este izolat de exterior. Această izolare există din 1271, cânt în Viterbe, Italia, cardinalii care nu reuşeau să ajungă la un acord asupra găsirii unui succesor pentru Clement al IV-lea au fost închişi de către creştini şi supuşi unui regim strict cu pâine şi apă, pentru a-i determina să aleagă mai repede următorul Papă. Alesul, Grigorie al X-lea, a făcut din aceasta o regulă, exceptând regimul de pâine şi apă. În prezent, au fost realizate amenajări speciale la Vatican, în scopul de a asigura izolarea “marilor electori”, dar şi pentru a permite traiul în condiţii de minim confort în timpul conclavului, în condiţiile în care numeroşi membri sunt în vârstă. Cardinalii intră în conclav la cel puţin 15 zile şi maximum 20 de la decesul sau retragerea Papei. Ei trec în cortegiu din Capela Paulină în Capela Sixtină. Apoi se închid porţile, se scot cheile, iar izolarea este verificată de cardinalul şambelan la interior şi de prefectul Casei Pontificale la exterior. Cardinalii nu au voie să voteze pentru ei înşişi şi trebuie