În 1973, Nicolae Ceauşescu a avut ocazia să converseze cu personalităţi de primă mărime ale lumii, printre aceştia numărându-se şi liderul spiritual al catolicismului, Papa Paul al VI-lea. Primirea la Vatican s-a făcut cu tot fastul, dar încercarea Suveranului Pontif de a-i forţa mâna în problema greco-catolicilor l-a iritat pe Ceauşescu.

Descinderea cuplului Nicolae şi Elena Ceauşescu la Vatican s-a produs în 26 mai, ultima zi a periplului italian, cu puţin înainte de plecarea spre casă. Întâlnirea cu Suveranul Pontif s-a desfăşurat după un ceremonial extrem de precis, consemnat ca atare în fişa vizitei alcătuită de serviciul Protocol al Ministerului de Externe.

Ceremonial fastuos

Ceauşescu, soţia şi suita, escortaţi de poliţia italiană, s-au prezentat la ora 11:45 la Arcul Clopotelor, aflat în stânga faţadei Bazilicii Vaticanului. Intrând în zona de jurisdicţie a Statului Papal, poliţia italiană i-a abandonat pe oaspeţi în grija Serviciului de Vigilenţă al Cetăţii Vaticanului, care i-a condus cu un automobil până la Curtea Sfântului Damaschin. Acolo au fost aşteptaţi de marchizul Sacchetti, delegat special al Comisiei pentru Stat a Vaticanului şi de Gentilomii Sanctităţii Sale (membrii „Familiei Pontificale“ laice). Primirea oficială s-a consumat în sala Clementina, unde un pichet al Gărzii Elveţiene a dat onorul. Pe Ceauşescu l-a preluat monseniorul Prefect al Casei Pontificale, care a condus cortegiul prin sălile apartamentului pontifical, până la Sala Ambasadorilor. Acolo, suita s-a despărţit: Ceauşescu, împreună cu George Macovescu, ministrul de Externe au continuat drumul până la Biblioteca Sanctităţii Sale, conduşi de Prefectul Casei Pontificale. Elena Ceauşescu şi restul oficialilor români, împreună cu Gentilomii, au vizitat Capela Sixtină şi Capela Paulină. Între timp, şeful statului român a conversat cu Suveranul Pontif „circa 50 de minut