Polonia este o țară cu o populație de 38 de milioane de locuitori. Din punct de vedere al organizării administrative, este împărțită în comune, raioane și voievodate. Această organizare administrativ-teritorială a intrat în vigoare la 1 ianuarie 1999, ca parte a reformei generale a statului după prăbușirea regimului comunist. Polonia este împărțită în 16 voievodate – cel mai mare fiind Mazovia (cu o populație de peste 5 milioane de locuitori), iar cel mai mic Lubusz (cu circa un milion de locuitori). În perioada interbelică, în care granițele Poloniei erau diferite de cele de azi, țara era împărțită în 16 voievodate, aproximativ de dimensiunile celor actuale. Atunci, voievodatele Stanisławowskie și Tarnopolskie – astăzi, regiunile (oblast) Ivanofrankiska și Tarnopilska din Ucraina – erau învecinate cu regatul român. În „anii puterii populare”, în Polonia au existat 17 voievodate, așezate, de asemenea, cam între granițele celor actuale. Voievodatul era o unitate administrativ-teritorială relativ mare, prim-secretarul de partid al voievodatului fiind un funcționar puternic.

Prin lovitura de stat din 1970, Edward Gierek – care, până atunci, deținea funcția de prim-secretar de partid al voievodatului Katowice – l-a înlocuit pe Władysław Gomułka, preluând funcția de prim-secretar al Partidului Muncitoresc Unit Polonez. După care, potrivit unei anecdote politico-istorice, obsedat că ar putea să cadă și el victimă a unei manevre asemănătoare, Gierek a decis să-și slăbească potențialii rivali prin adoptarea unei reforme administrative care împărțea Polonia în 49 de regiuni. Aceasta, în ideea că cei 49 de secretari de partid pe regiuni (mult mai mici decât anterioarele voievodate) ar fi fost mai puțin influenți și mai ușor de manipulat.

Sistemul s-a dovedit însă ineficient. Ceea ce era benefic pentru Gierek – controlul total al statului – s-a considerat a fi probl