Agenţia spaţială NASA lucrează la dezvoltarea unui sistem de navigaţie care le va permite astronauţilor să-şi croiască drum prin sistemul solar şi în afara lui, potrivit PopSci.

Sistemele de navigaţie de tip GPS îi ajută de mult timp pe şoferii pierduţi pe străduţele încurcate ale oraşelor. Astronauţii nu dispun de această tehnologie. În schimb, ei depind de semnalele trimise de pe Terra pentru a se orienta. Totuşi, pe măsură ce navele se îndepărtează de planeta noastră, aceste semnale devin din ce în ce mai slabe şi acurateţea sistemului de navigaţie scade.

Pentru a rezolva această problemă, NASA încearcă să se folosească de semnalele de la stelele neutronice pentru a ghida navele prin spaţiu. Stelele neutronice stelele sunt rămăşiţe ale unor stele „moarte”. Acestea sunt foarte mici ca dimensiuni, dar au o densitate crescută. Unele stele neutronice, numite pulsari, emit energie sub forma unor fluxuri de particule electromagnetice, concentrate la polii lor.

Aceste stele se rotesc extrem de rapid şi îşi trimit fluxurile energetice prin Univers într-un ritm foarte constant. Astfel ele sunt perfecte pentru navigaţia interstelară. Dacă o navă spaţială detectează pulsul, îşi poate determina poziţia în Univers, cu o acurateţe de 5 km. Aceste fluxuri energetice sunt detectabile în orice punct din spaţiu în care oamenii şi-ar dori să ajungă în viitorul apropiat, a declarat Ken Gendreau, şeful echipei de cercetători care s-a ocupat de acest proiect.

Gendreau plănuieşte să testeze acest sistem cu ajutorul unei maşinării ce va fi trimisă pe Staţia Spaţială Internaţională în 2017. Misiunea se numeşte Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology, sau NICER/SEXTANT.

Instrumentele staţiei NICER/SEXTANT le vor permite astronomilor să afle mai multe informaţii despre stelele neutronice. Stelele masive se transformă în stele neutronice atun