Scheletul unei primate care a trăit în urmă cu 55 de milioane de ani - cel mai vechi strămoş cunoscut al oamenilor - a fost descoperit în China.

Potrivit oamenilor de ştiinţă, acea vieţuitoare avea o înălţime de doar câţiva centimetri, cântărea abia 30 de grame, avea o coadă lungă şi degete osoase.

Paleontologii, al căror studiu a fost publicat miercuri în revista Nature, consideră că aceste fosile îi vor ajuta pe oamenii de ştiinţă să completeze arborele genealogic al evoluţiei primatelor, o categorie de vieţuitoare din care face parte şi omul.

"Acest schelet ne va spune o mare parte din istoria originii primatelor şi a strămoşilor noştri îndepărtaţi", a declarat într-o teleconferinţă cercetătorul Xijun Ni de la Academia de Ştiinţe din Beijing, coordonatorul studiului.

Descoperirea datează din urmă cu zece ani, atunci când Xijun Ni organiza săpături arheologice în provincia chineză Hubei. Atunci i-a fost arătată o fosilă descoperită de un ţăran într-o carieră din apropiere de Jingzhou, nu foarte departe de fluviul Yangtze.

Fosila era prinsă într-o rocă spartă în două bucăţi, relevând scheletul şi forma sa imprimată în carcasa sa minerală.

A fost nevoie de mulţi ani de muncă asiduă şi de folosirea unor scanere 3D pentru a realiza o imagine completă şi detaliată a animalului.

Scheletul aparţine unei primate atât de ciudată şi de mică, mai mică şi decât "lemurul doamnei Berthe" (Microcebus berthae), un lemur pigmeu din Madagascar care, cu cei 9 centimetri ai săi, este cea mai mică primată vie din lume.

Scheletul arată că animalul era deosebit de bine adaptat la viaţa arboricolă. Cu membre lungi, coadă lungă şi degete fine, "el trebuie să fi fost un excelent săritor arboricol, activ în timpul zilei şi care se hrănea esenţial cu insecte", afirmă Xijun Ni.

Strămoşul tuturor primatelor a fost denumit Archicebus ach