Cel de-al patrulea vehicul spaţial de tip cargo, ATV-ul european automatizat Albert Einstein, s-a conectat sâmbătă, în jurul orei 14.00 GMT, cu 20 de minute mai târziu decât era prevăzut, la Staţia Spaţială Internaţională (ISS), a anunţat Agenţia Spaţială Europeană.

Lansat pe 5 iunie de o rachetă Ariane 5, de la centrul spaţial Kourou din Guyana franceză, ATV-ul Albert Einstein este un vehicul spaţial de 20,2 de tone, reprezentând cea mai mare încărcătură trimisă vreodată de ESA în spaţiu.

Mai mare decât un autobuz de mari dimensiuni, cargoul spaţial transportă 6,6 tone de provizii (alimente, apă, carburant şi diverse materiale) pentru cei şase astronauţi de la bordul ISS, care este locuită în permanenţă din anul 2000, la o altitudine de circa 400 de kilometri.

După ce s-a apropiat treptat de ISS pe parcursul ultimelor zile, ATV-ul s-a plasat la circa 40 de kilometri în spatele ISS şi apoi la 5 kilometri sub aceasta, pentru a începe faza de conectare.

Ghidat de la centrul de control din Toulouse, vehiculul s-a poziţionat apoi la 100 de metri sub staţia spaţială.

ATV-ul a intrat apoi în faza de conectare automată, ghidându-se de o manieră autonomă în funcţie de ISS prin intermediul unui sistem GPS, în condiţiile în care ambele vehicule pluteau în jurul Terrei cu o viteză de 28.000 de kilometri pe oră, dar cu o viteză relativă între ele de doar câţiva centimetri pe secundă.

Când a ajuns la 250 de metri de ISS, cargoul Albert Einstein, lung de 10 metri, şi-a activat sistemul de ghidare prin laser, îndreptate spre o mică ţintă pe modulul Zvezda al ISS.

Joncţiunea a fost operată la ora 14.03 GMT.

Întreaga operaţiune a fost supervizată de pe ISS de astronautul italian Luca Parmitano şi de astronautul rus Alexandr Misurkin.

După racordarea reţelelor electrice şi informatice la ISS, trapa va fi deschisă şi aerul din