NASA a selecţionat opt noi candidaţi pentru a deveni astronauţi, dintre care patru femei, aceştia urmând să fie pregătiţi pentru zboruri spaţiale pe orbita joasă şi pentru misiuni viitoare de explorare a unui asteroid şi a planetei Marte, a anunţat luni agenţia spaţială americană.

Aceşti astronauţi aspiranţi reprezintă "un amestec" de oameni de ştiinţă şi de piloţi militari, cu o medie de vârstă de 36 de ani, cel mai tânăr având 34 de ani, iar cel mai vârstnic având 39 de ani.

Ei se vor alătura, odată încheiată perioada de antrenament, celor 49 de astronauţi americani, membri ai acestui corp de elită, a cărui bază se află la Centrul Spaţial Johnson din oraşul american Houston.

Pe termen scurt, viitorii astronauţi vor putea fi reţinuţi pentru zboruri spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS) la bordul capsulelor ruseşti Soyuz, pentru a efectua sejururi lungi la bordul acestui avanpost orbital.

Astronauţii, care îşi vor începe antrenamentul în vara acestui an, vor putea fi totodată primii care vor fi din nou lansaţi în spaţiu de pe solul american, după ultimul zbor al unei navete spaţiale americane, în iulie 2011.

Primul zbor privat pe care NASA intenţionează să îl lanseze spre ISS ar putea avea loc în anul 2016.

Membrii "clasei" de astronauţi 2013 au fost aleşi de NASA din peste 6.000 de dosare - al doilea cel mai mare număr de cereri primite vreodată de agenţia spaţială americană.

"Aceşti noi exploratori ai spaţiului au cerut să se alăture NASA pentru că ei ştiu că noi facem lucruri mari aici, cum ar fi elaborarea unor misiuni care să ne ducă şi mai departe în spaţiu", a declarat Charles Bolden, directorul NASA, el însuşi un fost astronaut şi comandant al unei navete spaţiale americane.

"Sunt încântaţi de experimentele ştiinţifice pe care le realizăm pe ISS şi de ambiţia noastră de a efectua noi lansări cu echipaje