Infernul s-a deschis marţi seară la ora 20.41, când trenul Alvia a deraiat şi s-a zdrobit de parapetul de siguranţă, la circa trei km distanţă de gara Santiago de Compostela.
Catastrofa feroviară s-a soldat cu 80 de morţi şi 168 de răniţi, fiind cea mai gravă din ultimele patru decenii. Regele Juan Carlos şi prinţul Felipe au transmis condoleanţe şi în semn de doliu şi-au suspendat activităţile, iar premierul Mariano Rajoy, sosit la locul catastrofei, a anunţat trei zile de doliu naţional.
Catastrofa feroviară din Santiago de Compostela, Galicia, considerată cea mai gravă din ultimii 40 de ani din istoria Spaniei, a avut loc la scurt timp – 12 iulie – de cea produsă în gara Bretigny-sur-Orge, în Franţa, când deraierea unui tren de pasageri a făcut şase victime, accidentul fiind cel mai sângeros cunoscut de Franţa în ultimul sfert de secol.
Cauza prezumptivă a gravului accident pare a fi viteza excesivă, conductorul trenului recunoscând că a intrat cu 180 km la oră în curba cunoscută ca deosebit de periculoasă, un tronson unde viteza era limitată la 80 km.
Localnicii au fost primii care au venit la locul accidentului, urmaţi de ambulanţe şi echipe de pompieri. Locomotiva luase foc şi toate cele 13 vagoane erau sărite de pe linie, unele la distanţă de 15 metri. Strigătele răniţilor şi ale celor captivi în vagoanele răsturnate sau contorsionate străpungeau văzduhul, unii călători încercau să iasă pe geamuri.
În jur, trupuri aruncate la sol. Martorii descriu scene de groază şi toate spitalele din Galicia au fost mobilizate pentru a veni în ajutorul zecilor de răniţi. Clinicile au fost asediate de oameni veniţi să doneze sânge iar hotelurile au pregătit camere pentru a găzdui rudele pasagerilor din trenul Alvia. Supravieţuitorii au relatat ziariştilor scene de coşmar. Ei au estimat că trenul a luat un viraj, chiar sub viaductul principal Gali
