Liga Europa a ajuns în turul al treilea preliminar, cu doar doi paşi înaintea grupelor mult visate, iar România supravieţuieşte în competiţie cu toate echipele care au luat startul. Astra Giurgiu, Pandurii Târgu Jiu şi Petrolul Ploieşti s-au calificat la pachet după trei evoluţii personale de senzaţie.

Cea mai grea misiune dintre toate echipele româneşti a avut-o Astra Giurgiu. După 1-1 în tur, trupa lui Daniel Isăilă era obligată să câştige la Nicosia, în faţa Omoniei, sau să facă un egal cu minim două goluri înscrise pentru a se califica.

Românii au început ca din puşcă şi, în faţa a aproximativ 20.000 de spectatori, Budescu a deschis scorul în minutul 39, când şutul său deviat l-a păcălit pe portarul advers. După pauză au urmat însă clipe de coşmar pentru giurgiuveni, care s-au văzut egalaţi în minutul 55, dar şi cu un om în minus în minutul 60, după eliminarea lui Laban.

Aflată în corzi, Astra şi-a revenit din pumni tot datorită lui Budescu, care şi-a jucat încă o dată rolul de om decisiv şi a marcat golul victoriei printr-o execuţie superbă, la vinclu, în minutul 69. „Budescu a început să se maturizeze, i-a crescut nivelul inteligenţei. Cred că va fi un câştig mare pentru Astra, dar şi pentru fotbalul românesc", a afirmat patronul Ioan Niculae.

Dacă în turul II, Astra a avut cea mai grea misiune, în turul III au parte de un adversar accesibil, Trencin, din Slovacia. Un alt erou al serii de joi este fără îndoială brazilianul Eric de Oliveira. Acesta a dat trei pase de gol în Pandurii Târgu Jiu - Levadia Tallinn, 4-0, şi a fost practic artizanul calificării în faza următoare.

„Am învăţat că nu doar golurile sunt importante, ci şi pasele, atunci când echipa câştigă. Deja am uitat victoria cu estonienii şi trebuie să ne concentrăm pe Hapoel Tel Aviv, care este de alt calibru", a spus mijlocaşul de 27 de ani. Nu în ultimul rând, Pe