Fostul tenisman Ilie Năstase, primul lider ATP din istorie, şi ceilalţi sportivi care au ocupat prima poziţie în ierarhia mondială de-a lungul celor 40 de ani de la înfiinţarea clasamentului au fost onoraţi, vineri seară, în cadrul unei gale ce a avut loc la New York.

La evenimentul numit "No. 1 Celebration" au fost prezenţi, alături de Ilie Năstase, John Newcombe, Jimmy Connors, Bjorn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl, Mats Wilander, Stefan Edberg, Jim Courier, Marcelo Rios, Carlos Moya, Evgheni Kafelnikov, Gustavo Kuerten, Lleyton Hewitt, Juan Carlos Ferrero, Andy Roddick, Roger Federer, Rafael Nadal şi Novak Djokovici.

Ilie Năstase a fost primul chemat pe scenă şi i-a întâmpinat cordial pe toţi ceilalţi mari jucători de tenis, rând pe rând, chiar punându-se în genunchi în faţa lui Bjorn Borg, John McEnroe, Roger Federer, Rafael Nadal şi Novak Djokovici.

"A fost foarte dificil pentru mine, venind dintr-o ţară în care tenisul nu era atât de popular. Când intri pe teren ca un copil de mingi, cum am început eu, încerci din greu, dar nu se ştie dacă ajungi ceva", a declarat Năstase în faţa audienţei de la Waldorf Astoria. "Toţi aceşti jucători consacraţi aveau deja participări la turnee de juniori, eu am ieşit din România pentru prima dată la vârsta de 20 de ani şi nu jucasem niciodată la un turneu internaţional. Mi-au trebuit 4-5 ani să-i ajung din urmă pe jucătorii de la acea vreme şi să devin numărul unu", a declarat fostul tenisman român.

La rândul său, John McEnroe a ţinut să evidenţieze valoarea lui Stan Smith, care nu a reuşit să obţină titlul de numărul unu mondial deşi a câştigat turneul de la Wimbledon în 1974 doar pentru că ATP a boicotat turneul respectiv în acel an. "Imaginaţi-vă ce ar însemna pentru voi, cei tineri, boicotarea unui turneu major la ora actuală", a spus McEnroe adresându-se actualilor campioni jucători ce erau aşe