La 60 de kilometri de Damasc, undeva sus în munţi, e oraşul Maaloula, renumit pentru faptul că acolo trăieşte cea mai veche comunitate creştină din lume. Până zilele trecute, cei câţiva sirieni care încă vorbesc aramaica, limba vorbită pe vremea lui Iisus, au fost feriţi de conflictul civil care zguduie ţara de doi ani şi jumătate, dar duminica trecută rebelii sirieni au capturat oraşul, ceea ce i-a făcut pe puţinii locuitori să fugă.

Doar câteva măicuţe au mai rămas în Maaloula, speriate de avioanele de luptă care survolau cerul, de bombele care explodau în jurul lor şi de luptătorii care le-au asediat mănăstirea. Călugării care slujeau la abaţie din apropiere au fugit în urmă cu câteva luni, iar ultimii doi preoţi ai localităţii, care aveau în grijă mănăstirea de măicuţe Mar Takla, au părăsit oraşul în urmă cu o săptămână.

Luptele pentru Maaloula au început miercuri, când rebelii de la Armata Siriană Liberă au lansat un atac asupra localităţii, fiind ajutaţi de un atacator sinucigaş din rândurile Jabhat al-Nusra, organizaţie teroristă trecută de SUA pe lista neagă pentru legăturile cu gruparea al-Qaeda.

Atacatorul, despre care se spune că ar fi iordanian, a detonat o bombă la intrarea în oraş, ucigând şapte militari loiali regimului de la Damasc. Apoi, urcaţi în maşini de teren, rebelii şi-au făcut apariţia, trăgând focuri de armă în aer şi strigând că au „curăţat” Maaloula de „câinii lui Assad”.

Vineri, rebelii s-au retras. Ei atacaseră oraşul doar ca să asigure controlul asupra unui drum important care leagă Homs de Damasc. De teama atacurilor aeriene şi a bombelor, bătrânii din Maalaoula au părăsit oraşul.

Sâmbătă noapte, rebelii s-au întors în Maaloula şi au încojurat mănăstirea Mar Takla, construită în munţi. Cele 27 de măicuţe şi cei peste 20 de copii pe care îi aveau în grijă au fugit într-o peşteră numită „Peştera Crăciunului”