Satelitul GOCE, lansat în 2009 pentru a măsura gravitaţia Pământului, va ceda curând, definitiv, atracţiei planetei noastre: rămas fără carburant, el se va prăbuşi în următoarele săptămâni, a avertizat Agenţia Spaţială Europeană (ESA). GOCE se deplasează pe o orbită extrem de joasă, la doar 260 km altitudine, pentru a cartografia câmpul gravitaţional al Pământului şi pentru a furniza cercetătorilor date cruciale pentru studierea evoluţiei climei sau a seismelor. Orbita sa este, însă, atât de joasă încât nu va putea lua altitudine pentru a se plasa, la sfârşitul 'vieţii' sale, pe o traiectorie de siguranţă, în jurul Terrei sau în direcţia Soarelui, precum numeroşi alţi sateliţi. Pentru a micşora frecarea cu aerul, creatorii săi i-au asigurat un design demn de o maşină sport - o structură în formă de săgeată octogonală şi două eleroane aerodinamice - şi un motor ionic. Însă rezervorul său cu 41 litri de xenon, un gaz rar, este aproape gol şi cei doi litri care i-au mai rămas îi mai asigură doar câteva săptămâni de autonomie, a precizat coordonatorul misiunii GOCE, Rune Floberghagen, într-o conferinţă de presă organizată de ESA la Edinburgh. "Sistemul de propulsie electrică care permite acestui vehicul spaţial să zboare la această altitudine foarte joasă va înceta să mai funcţioneze între sfârşitul lunii septembrie şi începutul lunii noiembrie, data cea mai probabilă fiind situată între 16 şi 17 octombrie", a precizat acelaşi cercetător. Cea mai mare parte din satelit, lung de 5,3 metri şi cântărind peste o tonă, se va dezagrega la circa 75-80 km altitudine, potrivit lui Floberghagen. Dar, potrivit calculelor efectuate de ESA, circa 250 de kilograme din acest satelit vor supravieţui în urma intrării sale în atmosferă şi se vor prăbuşi pe Terra sub forma a "40 sau 50 de fragmente" disperate pe o distanţă de 900 de kilometri "Este un vehicul spaţial foarte mic, de fapt. T