Japonia lansat sâmbătă o nouă rachetă dezvoltată de specialiştii niponi pentru a plasa mai uşor sateliţi pe orbită, fiind totodată mai ieftină decât celelate aeronave spaţiale. Misiunea a fost întreruptă la sfârşitul lunii august, din cauza uneoi erori apărute cu doar câteva secunde înainte de lansare. Racheta în trei trepte Epsilon a fost lansată de pecentrul spaţial amplasat pe insula niponă Kyushu, în sudul Japoniei, după o amânare de două săptămâni. Prima încercare de lansare a fost oprită cu 19 secunde înainde de decolare, in cauza unei erori de poziţionare a rachetei. La o oră de la lansare, satelitul SPRINT-A, primul telescop spaţial creat pentru a observa celelalte planete, a fost poziţionat cu succes pe orbita Terrei, a transmis Mari Harada, purtător de cuvânt al Agenţiei de Explorare Aerospaţială din Japonia (JAXA). Epsilon este cea mai nouă generaţie de vehicule spaţiale nipone de la punerea în funcţiune a rachetei H2A în 2001. H2A este în continuare principala rachetă folosită de centrele spaţiale japoneze, dar specialiştii speră ca dezvoltarea rachetelor Epsilon să aducă îmbunătăţiri în procesul de construire a celorlalte nave spaţiale.

De asemenea, Japonia intenţionează să devină un competitor mai puternic printre celelalte ţări care lansează rachete pe orbită. Potrivit JAXA, construirea unei rachete Epsilon costă aproximativ 3,8 milioane de yeni (aproape 30.000 de euro), echivalentul unei treimi din cheltuielile pentru fabricarea unei rachete H2A. De asemenea, noua aeronavă poate fi asamblată şi pregătită pentru lansare într-o singură săptămână, spre deosebire de H2A care are nevoie de şase săptămâni.