Satelitul GOCE, lansat în 2009 pentru a măsura gravitaţia Pământului, va ceda curând, definitiv, atracţiei planetei noastre: rămas fără carburant, el se va prăbuşi în următoarele săptămâni, a avertizat Agenţia Spaţială Europeană (ESA), relatează AFP.

Lansat în 2009, GOCE se deplasează de atunci pe o orbită extrem de joasă, la doar 260 km altitudine, pentru a cartografia câmpul gravitaţional al Pământului şi pentru a furniza cercetătorilor date cruciale pentru studierea evoluţiei climei sau a seismelor.

Orbita sa este, însă, atât de joasă încât nu va putea lua altitudine pentru a se plasa, la sfârşitul 'vieţii' sale, pe o traiectorie de siguranţă, în jurul Terrei sau în direcţia Soarelui, precum numeroşi alţi sateliţi.

Pentru a contracara frecarea cu atmosfera, proiectanţii satelitului l-au dotat cu un design demn de o maşină sport - o structură în formă de săgeată octogonală şi două aripi aerodinamice -, precum şi un motor ionic, notează agenţia de presă franceză.

Însă rezervorul său de 41 kg de xenon, un gaz rar, este aproape gol, iar cele două kilograme care au mai rămas nu-i mai permit decât câteva săptămâni de autonomie, a indicat responsabilul misiunii GOCE, Rune Floberghagen, într-o conferinţă de presă a ESA, organizată la Edinburgh.

'Sistemul de propulsie electric care permite aparatului spaţial să zboare la această altitudine extrem de scăzută va înceta să funcţioneze între sfârşitul lui septembrie şi începutul lui noiembrie, data cea mai probabilă fiind 16-17 octombrie', a precizat responsabilul.

Cea mai mare parte din satelit, lung de 5,3 metri şi cântărind peste o tonă, se va dezagrega la circa 75-80 km altitudine, potrivit lui Floberghagen.

Însă, conform calculelor ESA, circa 250 kg vor supravieţui întâlnirii cu atmosfera şi se vor prăbuşi pe Pământ sub forma a '40 sau 50 de fragmente', dispersate de-a lungu