S-a născut în 1913 în mahalaua Cărămidarilor din Bucureşti, fiind al treilea copil al Anei Munteanu, originară din comuna sibiană Cârţa, şi al florarului Ion Coandă Tănase, oltean de origine. Apare pe scenă, pentru prima dată, în anul 1921 pe scena Căminului Cultural „Cărămidarii de Jos” din Calea Piscului, la serbarea de sfârşit de an a Şcolii primare nr. 11, Tăbăcari, apoi pe scena Liceului „Ion Heliade Rădulescu”, unde a urmat doar trei clase, fiind nevoită să se retragă pentru a lucra, alături de părinţii săi, la grădină.

Cariera artistică

În mai 1934 se angajează la Teatrul „Cărăbuş”, unde debutează în spectacolul de revistă ”Cărăbuş-Express” cu pseudonimul Mary Atanasiu, ales de Constantin Tănase. În acelaşi an imprimă ”Mansarda” (romanţă de Nello Manzatti) la casa de discuri „Lifa Record”, aceasta fiind prima înregistrare a artistei. În vara anului 1936 imprimă cântece populare la casa de discuri „Columbia”, sub supravegherea etnomuzicologilor Constantin Brăiloiu şi Harry Brauner, primele două fiind ”Cine iubeşte şi lasă” şi ”M-am jurat de mii de ori”, pe care le-a înregistrat cu acompaniamentul tarafului Costică Vraciu din Gorj.

Pe 20 februarie 1938 şi-a făcut debutul radiofonic. Acompaniată de taraful Ion Matache din Argeş, a prezentat „live” un program de cântece româneşti la emisiunea „Ora satului”. După comentariile entuziaste ale cronicarilor muzicali şi ecoul puternic în rândurile ascultătorilor, Maria Tănase continuă să fie programată aproape săptămânal de Radio România.

Pe 17 august 1938 cântă la încheierea cursurilor de vară ale Universităţii Populare de la Vălenii de Munte, unde istoricul Nicolae Iorga o supranumeşte ”Pasărea măiastră”. În acelaşi an se angajează la Teatrul „Alhambra” al lui Nicolae Vlădoianu şi lansează cu mare succes cântecele ”Mi-am pus busuioc în păr” şi ”Habar n-ai tu“ în spectacolul ”Constelaţia Alhamb