După o absenţă destul de îndelungată a istoriei romane de pe scena marilor producţii cinematografice, ultimul exemplu notabil datând din 1964 (The Fall of the Roman Empire), filmul lui Ridley Scott din anul 2000 aduce un nou suflu şi o intensitate aparte în materie de naraţiune şi spectacol. Un astfel de film istoric poate constitui un punct de plecare interesant pentru studiul epocii în care este situat, şi nu numai.

Să ne amintim puţin povestea. În anul de graţie 180, armata romană se pregăteşte să-i înfrunte pe barbarii germani la frontiera de nord. Generalul Maximus (Russell Crowe) se luptă cu vitejie pentru siguranţa statului roman şi este invidiat de Commodus (Joaquin Phoenix), fiul împăratului Marcus Aurelius (Richard Harris), care îl simpatizează mult mai mult pe general. Maximus se dezice însă de implicarea în orice intrigă politică, nedorindu-şi decât să se întoarcă acasă, în Hispania.

Cum Maximus este un idealist, care crede în principiile şi gloria Romei, împăratul îl preferă în defavoarea arogantului său fiu, dar va sfârşi de pumnalul acestuia. Ordonă gărzii pretoriene să-l aresteze pe Maximus, acesta se foloseşte însă de virtuţile sale militare pentru a scăpa. Îşi găseşte familia ucisă şi casa devastată, la rândul său găsit inconştient de negustorii de sclavi şi dus la Zucchabar. Aici este cumpărat de un lanista, conducătorul unei şcoli gladiatoriale pe nume Proximo.

Încep luptele în arenă, fostul general câştigând inima publicului. În curând se vede confruntat cu prezenţa lui Commodus, la rându-i un împătimit al jocurilor, dezvăluindu-şi identitatea şi setea de răzbunare. Ovaţiile publicului îl împiedică pe Commodus să acţioneze pripit. Noul împărat are planuri mari: vrea să dizolve senatul şi să îşi instaureze propriul regim, dorind pentru asta un copil cu propria soră, Lucilla (Connie Nielsen). Temându-se pentru viaţa fiului e