Toţi oamenii acordă o valoare mai mare bunurilor prezente, pentru că acestea sunt mijloace care le permit atingerea în mod nemijlocit a scopurilor, şi astfel le permit să acţioneze.

Oamenii preferă bunurile prezente bunurilor viitoare. Acest fapt nu este întâmplător. Bunurile sunt mijloace considerate utile în atingerea scopurilor. Dacă, de exemplu, doresc să ştiu ce oră este, un ceas devine pentru mine un mijloc util în atingerea acestui scop - şi, drept consecinţă, devine un bun pe care caut să îl am. Dar dacă toate bunurile ar fi doar bunuri viitoare – aşadar niciodată prezente, niciodată aflate în posesia mea - ele ar înceta pur şi simplu să mai fie mijloace. Şi, în absenţa mijloacelor, orice scop, oricât de mărunt, ar deveni de neatins.

Economiştii numesc acest fapt universal potrivit căruia oamenii preferă bunurile prezente celor viitoare „preferinţă de timp". Toţi oamenii acordă o valoare mai mare bunurilor prezente, pentru că acestea sunt mijloace care le permit atingerea în mod nemijlocit a scopurilor, şi astfel le permit să acţioneze. Dar raportul dintre valoarea bunurilor prezente şi valoarea bunurilor viitoare - adică rata preferinţei de timp - diferă de la un individ la altul. Unii oameni pot atribui bunurilor prezente o valoare nu cu mult mai mare decât cea atribuită bunurilor viitoare - şi astfel pot avea o rată foarte scăzută a preferinţei de timp. Alţii, dimpotrivă, pot atribui bunurilor prezente o valoare uriaşă în raport cu aceea pe care o atribuie bunurilor viitoare - şi astfel, să aibă o rată foarte ridicată a preferinţei de timp. Între aceste două extreme sunt posibile gradaţii infinite.

Acum, deşi rata preferinţei de timp este una strict individuală, există totuşi un indicator care dă seama de rata "socială" a preferinţei de timp într-o economie monetară. Aceasta este rata dobânzii, care nu este altceva decât preţul de piaţă