Satelitul european GOCE, lansat în 2009 pentru a cartografia variaţiile înregistrate de gravitaţia terestră şi rămas fără carburant, va pătrunde în atmosfera terestră cel mai probabil duminică sau luni, a declarat Rune Floberghagen, coordonatorul misiunii, informează cnn.com. Epuizarea rezervelor de carburant s-a produs pe 21 octombrie, în jurul orei 03.20 GMT, Agenţia Spaţială Europeană (ESA) anunţând atunci într-un comunicat “încheierea misiunii” acestui satelit. Cea mai mare parte din corpul satelitului, care are o lungime de 5,3 metri şi o greutate de peste o tonă, se va dezintegra la intrarea în atmosferă, potrivit ESA, însă este posibil ca mai multe resturi “de mici dimensiuni” să ajungă la suprafaţa Terrei. Nimeni nu cunoaşte momentul exact când fragmentele satelitului vor cădea pe pământ, a adăugat ESA, întrucât satelitul nu va mai fi controlat în acele momente de operatorii săi, dar cel mai probabil bucăţile de satelit se vor prăbuşi în ocean sau în zone nepopulate. Zona care ar putea fi afectată va fi totuşi cunoscută cu o precizie mai mare pe măsură ce se apropie momentul intrării în atmosferă. Un program internaţional promovat de Comitetul de coordonare inter-agenţii pentru deşeurile spaţiale (Inter-Agency Space Debris Coordination Committee/ IADC) va asigura supravegherea prăbuşirii pe Terra a satelitului GOCE. Din martie 2009, GOCE pluteşte pe o orbită terestră, “la o altitudine excepţional de mică pentru un satelit de cercetări ştiinţifice”, precizează ESA. Gradiometrul său, instrumentul care măsoară gravitaţia în 3D, a permis cartografierea variaţiilor înregistrate de gravitaţia terestră, “cu o precizie de neegalat”, a subliniat ESA. Oamenii de ştiinţă au exploatat de asemenea datele transmise de GOCE pentru a alcătui prima hartă din lume de înaltă rezoluţie a frontierei dintre scoarţa terestră şi manta, denumită “moho” (discontinuitatea Mohorovičić).