Feline mari, similare cu leoparzii zăpezilor din ziua de azi, au cutreierat munţii Himalaya timp de 6 milioane de ani, potrivit unui nou studiu.

Fosilele Panthera blytheae sunt mai vechi cu 2 milioane de ani decât ultimul strămoş cunoscut al marilor pisici şi provin din Asia, potrivit Nature.

Cercetătorii au descoperit fosilele a trei feline antice în sud vestul Tibetului. Printre ele se află un craniu parţial al unui adult cu câţiva dinţi pe maxilarul superior, spune Jack Tseng, paleontolog al American Museum of Natural History din New York.

Fragmentele au fost scoase din roci vechi de 4,42 de milioane de ani, însă fosilele care aparţin aceeaşi specii se aflau într-un strat din apropiere de acum 5,95 de milioane de ani.

Multe trăsături ale dinţilor lui Panthera blytheae sunt similare cu cele ale leopardului zăpezii din ziua de azi, însă anumite elemente indică faptul că este o nouă specie.

Judecând după craniul parţial, felina era de mărimea unui leopard pătat şi cu circa 10% mai mică decât leopardul zăpezii, două specii care încă mai există în Himalaya. O analiză mai amănunţită a arătat că Panthera blytheae este "specia soră" a leopardului zăpezii. Şi tigrul din ziua de azi este o rudă foarte apropiată, spun experţii.

Cele mai vechi fosile de feline mari de până acum erau ale unei specii de acum 3,8 milioane de ani, din Africa. Astfel, experţii credeau că ele sunt originare din Africa. Noile descoperiri arată, însă, că aceste carnivore ar fi apărut în Asia, mai scrie Nature. Potrivit analizelor, primul grup de mari feline ar fi evoluat în urmă cu 16 milioane de ani.