Membrii fondatori ai Grateful Dead, Jerry Garcia (ch, vocal), Bob Weir (ch, vocal), Ron „Pigpen” McKernan (clape, muzicuță, vocal), Phil Lesh (bas, vocal) și Bill Kreutzmann (baterie), s-au lansat în muzică în San Francisco și, exceptându-l pe McKernan, decedat în 1973, au cântat în formula inițială pe întreaga durată de viață a grupului, 1965-1995.

Grateful Dead s-a lansat ca The Warlocks la începutul anului 1965, primul concert fiind susținut sub această titulatură în luna mai a acelui an, dar va deveni Greateful Dead imediat ce s-a aflat de existența unei trupe cu titulatură identică ce semnase deja un contract cu o casă de discuri din Statele Unite. Debutul pe scenă sub numele de Grateful Dead va fi consemnat tot în 1965, la începutul lunii decembrie, iar primul album, Grateful Dead, va apărea în 1967.

Jerry Garcia este figura emblematică a Dead-ilor, este considerat liderul sau cel puțin îndreptățitul purtător de cuvânt al grupului, deși nu a agreat și nu și-a intrat niciodată în pielea acestui personaj. Născut în San Francisco într-o familie mixtă (tatăl galițian/spaniol, mama irlandezo-suedeză), va beneficia de mic copil de expunere la diferite genuri muzicale, deoarece tatăl său, împreună cu un partener de afaceri, va închiria un spațiu în centrul Frisco-ului, unde va deschide un club ce avea și trupe invitate pentru menținerea unei atmosfere propice consumului. Jerry va studia de mic copil pianul, mama sa obișnuind să cânte și ea la pian, în timp de tatăl va acompania, vocal, micile lor întreprinderi muzicale de familie.

Pe de altă parte, Jerry va fi încurajat la liceu să-și dezvolte calitățile native de bun desenator-pictor, însă fratele său mai mare, Clifford, va reuși să-i deschidă apetitul pentru rock’n’roll și blues, prin intermediul unor discuri Ray Charles, John Lee Hooker, B. B. King sau Chuck Berry. În timpul audițiilor, fratele