Joseph Fouche poate fi definit în două moduri: conform istoricilor francezi drept un trădător care a desfigurat Franța în necumpănita căutare de putere sau după opinia istoricilor de alte naționalități care îl descriu ca un bun om de stat.

Din când în când, făptura sa mai trece, fantomatic, printr-o piesă sau printr-o operetă despre Napoleon, și atunci, de obicei, în rolul uzat și schematic al unui ministru al poliției viclean, al unui precursor al lui Sherlock Holmes; o prezentare superficială face ca, întotdeauna, un rol jucat în umbră să se confunde cu unul secundar. Născut la 21 mai 1759, într-o familie modestă de negustori, destinul său pare să fie inițial unul ecleziastic. Înscris la Colegiul Oratorian se comportă timp de zece ani ca un preot, neprimind în cele din urmă hirotonisirea. Dorind să devină profesor, este trimis de oratorieni în diferite locuri din Franța. La Arras are câteva întâlniri cu M. Robespierre înainte și la începutul revoluției franceze. Evenimentele de la Paris aveau să-i marcheze pe cei doi revoluționari. Raporturile lor sunt chiar pe cale de a se strânge, urmând a deveni cumnați,căci Charlotte Robespierre, sora luiMaximilien, dorește să-l vindece de preoție pe profesorul oratorian, și la toate mesele începe să se șușotească despre logodna lor. De ce, până la urmă, această logodnă a eșuat, rămâne un mister. Ulterior, cei doi aveau să devină dușmani de moarte. Blamat de majoritatea istoricilor francezi, Balzac este printre puținii oameni de seamă ai Franței care îl descrie într-o lumină pozitivă pe Fouche: „Geniul lui singular, scrie el, care a inspirat lui Napoleon un fel de teamă, nu s-a manifestat dintr-o dată. Acest membru necunoscut al Convenției, unul dintre bărbații cei mai extraordinari și, totodată, cei mai greșit înțeleși ai vremii sale, abia în momentele critice a devenit ceea ce a fost după aceea. ” Revoluția franceză și