O echipă de paleontologi a descoperit într-un bogat sit fosilier din Etiopia fosile ale unor cai dintr-o specie dispărută, fosile vechi de 4,4 milioane de ani.

Fosilele au fost descoperite într-o regiune care în prezent este deşertică, dar în urmă cu milioane de ani era o câmpie fertilă. Rămăşiţele fosilizate ale acestor cai, care nu erau mai mari decât nişte zebre, au primit denumirea ştiinţifică de Eurygnathohippus woldegabrieli şi au fost descoperite în siturile fosiliere Aramis şi Gona din valea Awash din Etiopia, scrie Agerpres.

Regiunea în care au fost identificate aceste fosile este celebră pentru rămăşiţele de hominizi. Caii din această specie ar fi fost contemporani cu hominidul Ardipithecus ramidus.

"Printre multiplele fosile pe care le-am descoperit se numără şi două oase de la piciorele din faţă ale unor cai", conform lui Scott Simpson, paleontolog la Şcoala de medicină Case Western Reserve.

Conform rămăşiţelor fosile descoperite, aceşti cai aveau picioarele lungi, mai lungi decât alte animale din aceeaşi familie dinaintea lor, ceea ce indică faptul că erau mai buni alergători. De asemenea, dinţii acestor cai erau mai plaţi decât ai strămoşilor lor, fiind mai bine adaptaţi pentru păscut. Analiza smalţului de pe dinţi a confirmat faptul că aceşti cai se hrăneau cu ierburi, la fel ca zebrele din prezent.

"Iarba este ca şmirghelul. Ea toceşte dinţii şi lasă nişte nişte urme caracteristice", a precizat Scott Simpson.

Aceste animale făceau parte dintr-o familie de cai preistorici denumită Hipparionines.

Studiul acestor fosile sunt prezentate pe larg în ultimul număr al revistei Journal of Vertebrate Paleontology.