Oraşul Manchester a trăit joi cea mai neagră seară fotbalistică din istorie! Manchester United a pierdut pe teren propriu în faţa lui Athletic Bilbao (2-3), în turul optimilor de finală ale Europa League, fază în care a sucombat şi rivala City, 0-1 la Lisabona, cu Sporting. Ultima dată când Anglia a ratat calificarea în sferturile cupelor europene a avut loc tocmai în sezonul 1994/1995, iar scenariul este aproape de a se repeta.

Englezii se află în faţa unei ipostaze greu de imaginat la începutul sezonului: eliminarea din cupele europene încă dinaintea fazei sferturilor, deşi au început competiţiile continentale cu nu mai puţin de opt echipe! Fulham, Tottenham şi Birmingham au fost eliminate încă din grupele Europa League, la fel cum s-a întâmplat cu Manchester United şi Manchester City în Liga Campionilor. Apoi, Arsenal a părăsit "16"-imile Ligii (3-4 cu AC Milan), fază din care a ieşit şi Stoke în Europa League, după o dublă înfrângere în faţa Valenciei. Pentru ca tabloul dezastrului să fie complet, singura reprezentată a Albionului din faza eliminatorie a Ligii Campionilor, Chelsea, are o misiune foarte dificilă în returul cu Napoli, după 1-3 pe "San Paolo".

UMILIŢI DE BASCI

Astfel, Anglia a rămas să se lupte pentru gloria europeană doar cu doua echipe, care au dezamăgit crunt în manşa tur a optimilor Europa League. United a fost asediată de Bilbao cu 26 de şuturi, în vreme ce "cetăţenii" au lovit de două ori bara înainte de a se recunoaşte învinşi pe "Jose Alvalade", în faţa unui Sporting revitalizat de tânărul antrenor Ricardo Sa Pinto (39 de ani). De la ultima umilinţă europeană a echipelor din Anglia s-au scurs 17 ani! Atunci, în sezonul 1994/1995, Manchester United părăsea Liga încă din grupe (la golaveraj, în faţa Barcelonei), iar sferturile Cupei UEFA se disputau cu trei echipe din Germania şi trei din Italia, dar