Adrian Păunescu s-a născut la 20 iulie 1943 în Basarabia - la Copăceni, în judeţul Bălţi -, dar nu este basarabean. Părinţii lui, învăţătorii Floarea şi Constantin Păunescu, amândoi olteni, s-au aflat temporar dincolo de Prut, trimişi de statul român (ca numeroşi alţi absolvenţi de şcoli normale).

După ce face şcoala elementară în comuna Bârca din judeţul Dolj, Adrian Păunescu urmează la Craiova primii doi ani de liceu (anul întâi la Liceul "Fraţii Buzeşti" şi al doilea la Liceul "Nicolae Bălcescu"), apoi devine elev al Şcolii medii nr. 10 din Bucureşti, pe care o absolvă în 1960. în acelaşi an debutează cu un sonet în revista Luceafărul.

Timp de trei ani se îndeletniceşte cu gazetăria şi corectura la ziarul local Crişana din Oradea şi la publicaţii din capitală. între 1963-1968 este student al Facultăţii de Limba şi Literatura Română din Bucureşti. în 1965 îi apare prima carte, Ultrasentimente, conţinând poeme de un modernism ostentativ, în stilul epocii. La propunerea sa (gest curajos în acel moment), cenaclul literar al facultăţii primeşte numele Junimea.

Lucrează ca redactor la revista Amfiteatru (1966-1968), ca redactor şi, în cele din urmă, ca redactor-şef adjunct la revista România literară (1968-1970), ca redactor-şef adjunct la revista Luceafărul (1970-1972). în perioada în care este redactor-şef adjunct la revista Luceafărul, studiază timp de un an în Statele Unite, în cadrul International Writing Program. La 1 februarie 1973 devine redactor-şef al revistei Flacăra, din care face o publicaţie teatral-justiţiară şi dinamică, în conformitate cu temperamentul lui.

înfiinţează în acelaşi an Cenaclul "Flacăra", care este mai mult decât un cenaclu, şi anume un ansamblu de muzică folk şi poezie, şi care devine în cele din urmă un fenomen cultural şi politic. însoţit de redactorii săi de la Flacăra, de câ