La 20 februarie 1872, în New York a fost inaugurat unul dintre cele mai mari muzee ale lumii: Metropolitan Museum of Art. În prezent, muzeul conţine peste 2 milioane de lucrări de artă care acoperă toată istoria omenirii. Multe dintre colecţiile tematice ale Metropolitanului sunt cele mai valoroase din lume.
Istoricul muzeelor americane reprezintă opusul a ceea ce s-a petrecut în Europa. În Germania, Austria, Franţa, Anglia şi în alte ţări europene, mai întâi au apărut colecţiile particulare, din care s-au dezvoltat ulterior muzeele publice. Este adevărat că multe dintre aceste colecţii au fost fie donate unor muzee, fie transformate ele însele în instituţii publice. În America, muzeele publice au precedat cu mulţi ani apariţia marilor colecţii particulare, iar ideea de muzeu pus la dispoziţia întregii societăţii s-a consacrat.
"Atât în cazul adulţilor, cât şi în cel al copiilor, nu este nimic reprobabil în a combina instrucţia cu divertismentul este de dată relativ recentă. În a doua jumătate a secolului al XIX-lea, misiunea educativă era concepută de către majoritatea fondatorilor sau directorilor de muzee în spiritul unei discipline severe, nu lipsită de o anumită implicaţie religioasă", afirmă Kenneth Hudson, într-o excepţională Istorie socială a muzeelor.
Arta veche
Unul dintre departamentele Metropolitanului se ocupă cu Arta Orientului Apropiat. Sute de lucrări acoperă perioada cuprinsă între neolitic (8.000 î.Hr.) şi expansiunea arabă (sec. VII). Obiectele de artă provin din Mesopotamia, Iran, Siria, Anatolia şi alte regiuni din zona Mării Negre şi a Mării Caspice. Aranjată cronologic şi pe regiuni geografice, colecţia cuprinde sculpturi sumeriene, fildeşuri din Anatolia, bronzuri iraniene şi bactriene, magnifice vase din aur şi argint aparţinând ahemenizilor, parţilor sau sasanizilor, reliefuri asiriene cu scene de război sau de ritu