Adevăratul său nume era Peter Carl MacKay, dar prefera să se prezinte drept Ras, Prinţul Monolulu. Se pricepea destul de bine la curse de cai, mai exact la ponturi şi pariuri. Afirma că este fiul unui şef de trib Falasha din Abisinia (Etiopia de astăzi), dar se născuse în ziua de 26 octombrie 1881 pe Insula St. Croix, pe atunci colonie daneză din Antile.
Interesat de povestirile misionarilor se hotărăşte să ajungă în Africa, este răpit de piraţi şi adoptă identitatea de prinţ, pe care avea să o afişeze cât va trăi, convins că îl va apăra de necazuri. După naufragii şi alte aventuri maritime şi terestre petrecute între Brazilia şi Canada ajunge la New York, unde se alătură Armatei Salvării. Biografii mai sceptici cred că s-a limitat la o călătorie în Puerto Rico şi de acolo la Tilbury, în Statele Unite. De la bun început apare în public în ţinuta sa de „prinţ din Abisinia", o jachetă de mătase brodată şi o pereche de şalvari, cărora le adăuga o coroană de pene, ca a unui amerindian. Costumaţia exotică avea să o păstreze şi la Londra, următoarea sa reşedinţă.
Îşi găseşte de lucru cu mare uşurinţă, figurant şi corist de operă comică, dar şi animator de manifestaţii de stradă însoţite de cântece patriotice în timpul războiului din Africa de sud. Frecventează hipodromurile, mai întâi ca asistent al agenţilor de pariuri, mai apoi ca specialist în ponturi.
Devine binecunoscut datorită strigătelor sale: „Am un cal!" şi „Sunt negrul norocos!".
Face comerţ cu mărunţişuri şi leacuri băbeşti prin târguri, dar nu e în stare să rămână prea mult timp într-un singur loc.
Escala următoare este St. Petersburg, unde ajunge ca actor într-o trupă de menestreli de culoare. Urmează Moscova, pe atunci renumită pentru cursele de cai. Monolulu pretinde că ar fi fost primit la curtea ţarului. Nu este luat în serios şi se hotărăş
