Patru fisuri au fost descoperite în rezervorul extern al navetei spaţiale Discovery, a cărei lansare spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS) a fost amânată pentru cel mai devreme 30 noiembrie, după ce specialiştii au descoperit o scurgere de hidrogen, a anunţat NASA, citată de AFP si de Mediafax.

Cea de-a patra fisură, lungă de aproximativ 7,5 centimetri, a fost descoperită la sfârşitul săptămânii trecute, fiind situată în apropierea unei alte crăpături, cam de aceeaşi lungime, descoperită vineri. Anterior a mai fost descoperită o fisură dublă, de circa 23 de centimetri, în suporturile din aluminiu situate sub o porţiune de spumă izolatoare de pe rezervorul extern.

Tehnicienii NASA au înlăturat o parte din această spumă după ce au descoperit o altă fisură, de 51 de centimetri, în timp ce goleau de combustibil rezervorul navetei, pe 5 noiembrie, după anularea lansării din cauza unei scurgeri de hidrogen din mecanismul de umplere.

NASA rămâne extrem de prudentă în ceea ce priveşte riscul ca bucăţi de spumă să se desprindă în timpul lansării şi să lovească vehiculul.

Atenţia acordată stratului de spumă izolatoare se justifică prin faptul că la originea accidentului navetei Columbia, pe 1 februarie 2003, s-a aflat o bucată din stratul izolator, care s-a desprins în timpul lansării, lovind aripa stângă a vehiculului, care s-a dezintegrat la intrarea în atmosferă. În accident au murit cei şapte astronauţi care formau echipajul.

Fisurile se află într-o zonă "de trecere" în rezervorul cu o înălţime de 47 de metri, loc ce separă hidrogenul lichid, din partea de jos, de oxigenul lichid, situat în partea de sus. La temperaturi foarte joase, hidrogenul şi oxigenul formează combustibilul care alimentează cele trei motoare criogenice ale navetei.

Echipa tehnică trebuie să inspecteze şi celelalte suporturi din aluminiu care se găsesc sub spuma i